"Lazare Ponticelli a offert sa vie et celle des siens à la France, c'est la communauté nationale qui gagne. Sa présence honore ce monument des Invalides qui est au coeur de l'histoire de la Nation. (...) C'est parce qu'il est ici, parmi nous, avec tous ceux qu'il représente, que notre histoire est grande. (...) Grâce à lui, ses camarades dont il disait qu'ils étaient morts sans considération, emplissent notre mémoire. Entre eux et nous, c'est l'union sacrée. (...) Nous n'oublions aucun des camarades de Lazare Ponticelli mais la mort ne gagne pas. (...) Lazare Ponticelli, homme de paix, modeste et héroïque, bon et fraternel, italien de naissance et français de préférence, et vivant parmi nous". Max Gallo aux Invalides le 17 mars 2008.

Il ne le souhaitait pas forcément mais le destin en a décidé autrement. Lazare Ponticelli, dernier Poilu français, restera la dernière image vivante de ces combattants du siècle passé qui combattirent, par millions, pour défendre notre liberté et notre pays. Dernier combattant français de la Première Guerre Mondiale, Lazare Ponticelli restera à jamais ce combattant modeste, soucieux que la mémoire collective ne s'attarde pas tant sur lui que sur tous ses camarades de combat.

"Il est de notre devoir que, par-delà l'Histoire, la mémoire demeure malgré tout vivante. C'est un devoir national, c'est un devoir humain. On ne construit pas son avenir en oubliant son passé, mais en l'assumant et en le surmontant." Nicolas Sarkozy aux Invalides le 17 mars 2008.

Honneur national pour tous les Poilus et pour tous les défenseurs de la liberté qui, au péril de leur vie, ont contribué à la défense de notre conception d'un monde libre et démocratique. Cette cérémonie, sobre mais indispensable, illustre le nécessaire devoir d'entretien de la mémoire collective pour que des évènements aussi graves que les deux guerres mondiales et ce qu'elles ont impliqué de souffrance ne surviennent plus jamais.

"Jeunesse de France, souvenez-vous toujours de ce que vous devez aux femmes et aux hommes qui furent si grands dans l'épreuve et dans le malheur." Nicolas Sarkozy aux Invalides le 17 mars 2008.

(Photos: Reuters)